La importancia de las aguas subterráneas
Bombeo de agua subterránea para irrigación. Foto de David E. Burt, U.S. Geological Survey, dominio público.
El agua subterránea y la humanidad
El agua subterránea es un suministro de agua vital para la humanidad. Las aguas subterráneas proporcionan agua potable en su totalidad o en parte para hasta el 50% de la población mundial y representan el 43% de toda el agua utilizada para el riego. En todo el mundo, 2.500 millones de personas dependen únicamente de los recursos de agua subterránea para satisfacer sus necesidades básicas de agua diarias.
Se espera que la población de la Tierra, de casi 8.000 millones de habitantes en 2020, alcance los 11.000 millones en 2100. Los seres humanos tendrán que aprender a producir suficientes alimentos sin destruir el suelo, el agua y el clima. Esto ha sido llamado el mayor desafío que la humanidad ha enfrentado. La gestión sostenible de las aguas subterráneas es el núcleo de la solución. La comprensión científica y la gestión adecuada de las aguas subterráneas es esencial, porque las aguas subterráneas pueden aliviar el problema si buscamos su uso responsable y su reposición.
El agua subterránea y la Tierra
Aunque esté oculta bajo la superficie de la Tierra, el agua subterránea constituye el 99% del agua dulce líquida de la Tierra y juega un papel importante en el ciclo del agua. Los ríos, lagos y humedales son manifestaciones superficiales de las aguas subterráneas, intercambiando el flujo con el depósito de agua subterránea que las alimenta cuando necesitan agua y tomando parte de su flujo cuando el agua de la superficie está presente en exceso.
Las aguas subterráneas también controlan muchas características de la superficie de la Tierra. La profundidad de la napa freática es en parte responsable de que diferentes especies de plantas ocupen diferentes posiciones a lo largo de las laderas de las colinas a los valles, ya que sólo las plantas tolerantes a la sequía pueden vivir en las laderas secas de las colinas y las plantas tolerantes al agua viven cerca de los arroyos. La disolución de las rocas carbonatadas por el flujo de las aguas subterráneas crea cuevas y sumideros. En los entornos desérticos, la descarga de aguas subterráneas forma los oasis, que proporcionan hábitat para los animales y las plantas.
Oasis en la parte libia del Sahara. Foto de Sfivat, dominio público.
Charco y lecho seco del río resultante de la extracción de agua subterránea. Foto de David Armstrong, U.S. Geological Survey, dominio público.
Las aguas subterráneas en peligro
Las mediciones científicas modernas muestran que muchos de los principales acuíferos (depósitos de agua subterránea) del mundo se están agotando. Este agotamiento puede provocar una disminución del caudal de los arroyos, la desecación de manantiales o humedales, la pérdida de vegetación, la disminución del nivel del agua de los pozos y el hundimiento de la tierra. Otra amenaza para las aguas subterráneas es la contaminación resultante de la actividad humana, que genera productos químicos y desechos que se han filtrado al subsuelo. La contaminación degrada la calidad de las aguas subterráneas y supone una amenaza para la salud humana y ecológica.
A medida que la población humana crezca, se incrementará la demanda de aguas subterráneas, un recurso vasto pero finito. La necesidad de comprender nuestros sistemas de aguas subterráneas y de gestionarlos de forma cuidadosa dentro de las limitaciones del ciclo hidrológico, es mayor que nunca.
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